お茶の″茶″は、ほうじ茶の水色から来ているのでしょうか？

答えはいいえ、になります。実はほうじ茶の歴史は意外と浅く、昭和初期に考えられたと言われています。（明治・大正にはあったという説もあります）

奈良・平安時代にはお茶（抹茶）が飲まれていたと考えられていますが、当時大変貴重なものでしたので、僧侶や貴族階級のごく限られた人しか口にできませんでした。鎌倉時代に、臨済宗の開祖・栄西がお茶を宋から持ち帰り、『喫茶養生記』を著したことから、全国へその製法や飲み方が広まっていきました。

では、この頃飲まれていたものはどんなお茶だったのでしょう。『喫茶養生記』は次のように書かれています。

（製茶法）

宋朝にて茶を焙る様を見るに、朝に採み即ち蒸し、即ち之を焙る。懈怠怠慢の者の為すべからざる事なり。焙棚は紙を敷き、紙の焦げざるばかりに火を誘い入れ、工夫して之を焙る。緩かならず急ならず、終夜眠らずして、夜の内に焙り上ぐ。好き瓶に盛（い）れ、竹葉を以て堅く閉ざさば、則ち年歳を経るも損われず。

（喫茶法）

白湯（ただ沸かした水をいうなり）、極めて熱くしこれを点服す。銭大の匙にて二・三匙、多少は意に随う。ただ湯少なきを好しとす。それも又意に随う云云。殊に濃きを以て美となす。　

このように、当時作られていたお茶は、茶摘み→蒸す→焙る　という工程で作られ、そのお茶に熱湯を注いで飲んでいました。この製法は、現在の碾茶（抹茶の原料）とほとんど変わりません。

お茶に含まれるテアニン（旨味成分）は、日光を浴びるとカテキン（渋み成分）に変化します。これをよしずや藁で日光を遮って栽培（覆下栽培）することで、柔らかく鮮やかな緑で、旨味の多いお茶になります。現在では、「露地栽培」で作られるのが主に煎茶で、「覆下栽培」で作られるのが碾茶や玉露になります。

当時飲まれていたお茶（抹茶）は、煎茶の栽培方法で作られていたので、渋味が強く黄色が強いお茶だったと考えられます。またきめは粗く、ざらざらした舌触りだったことでしょう。完成したお茶は、瓶に入れ何年も保管していたことがうかがえるので、「茶」と表現されたのかもしれません。

1738年、宇治湯屋谷の永谷宗円は、この蒸し製碾茶とこれまでの釜炒り製法の良いところを取り入れて、新しい煎茶製法である「蒸し製法」を編み出しました。摘んだ葉を蒸して殺青し、和紙を貼った焙炉の上で揉みながら乾燥させる製法で、美しい緑色で香りのよいお茶が作られるようになりました。

これにより、それまでの抹茶のような粉末ではなく、急須に入れた茶葉にお湯を注いで飲む「淹茶（えんちゃ）法」がうまれました。これが江戸の茶商「山本山」の山本嘉兵衛から高い評価を得、次第に各地に広まっていきました。家庭でお茶が飲まれるようになったのは、明治・大正時代頃からになります。